日本酒のラベルを見ていると
「醸造アルコール」
という表示を目にすることがあります。
「アルコールを添加しているなら、純米酒より品質が低いのでは？」
そんな疑問を持つ方もいるかもしれません！
しかし、醸造アルコールは、
単に日本酒を増量するためだけに使われているわけではありません！
日本酒に醸造アルコールを加える主な目的には、次のようなものがあります。
① スッキリとした軽快な味わいにする
醸造アルコールを適量加えることで、
日本酒の香味を調整し、スッキリとした軽快な味わいに仕上げることができます。
特に吟醸酒では、吟醸香と呼ばれる華やかな香りを引き立たせるために利用されることがあります。
② 香味を整え、品質を安定させる
醸造アルコールを加えることで、
香味のバランスを整えたり、保存性を高めたりする効果もあります。
また、アルコール度数を調整することで、蔵元が目指す酒質に仕上げることができます。
つまり、醸造アルコールは、
「量を増やすためだけのもの」ではなく、
日本酒の味や香りを設計するために使われるものでもあるのです。
では、醸造アルコールは何から造られている？
ここで気になるのが、醸造アルコールの原料です。
醸造アルコールには、さまざまな糖質原料が使われます。
代表的なものの一つが、サトウキビから砂糖を製造する際に生じる糖蜜（モラセス）です。
糖蜜を発酵させ、その後、蒸留・精製することで、高純度のアルコールが造られます。
蒸留を繰り返して不純物を取り除くことで、最終的には日本酒の香味に大きな影響を与えない、無色透明でクセの少ないアルコールになります。
また、醸造アルコールには、糖蜜などを原料とするものだけでなく、
米などを原料として造られるものもあります。
原料や製造方法によって、コストや特徴は異なります。
「醸造アルコール＝悪いもの」ではない
ここは、ぜひ覚えておいてほしいポイントです!
醸造アルコールそのものが、品質の悪い原料というわけではありません
例えば吟醸酒や本醸造酒では、一定の基準のもとで醸造アルコールを使用することが認められています。
吟醸酒の場合には、香りを引き立て、味わいを軽快にするなど、酒質を設計するための重要な役割を果たすことがあります。
したがって、
「醸造アルコールが入っている＝安い酒」という考え方は正確ではありません。
むしろ、どのような目的で、どのくらい使用されているのかを見ることが大切です。
「安い日本酒＝安いアルコール」なの？
以前は、醸造アルコールを使って日本酒の量を増やす「三倍増醸酒」が広く造られていた時代がありました。
米不足が深刻だった戦時中から戦後にかけて、限られた米で酒を造るために生まれた方法です。
しかし、現在の日本酒造りは当時とは大きく異なります。
醸造アルコールを使用すること自体が、現在の日本酒の品質を判断する基準にはなりません。
スーパーなどで手頃な価格で販売されている日本酒であっても、メーカーごとに原料や製造方法、酒質に対する考え方は異なります。
価格だけを見て、
「安い日本酒だから、安価な醸造アルコールを使っている」
と判断することはできません。
日本酒選びでは「醸造アルコール」の意味を知ろう
日本酒には、米と米こうじだけで造る「純米酒」がある一方、醸造アルコールを使用する「本醸造酒」や「吟醸酒」などもあります。
大切なのは、
醸造アルコールを使っているか、使っていないかだけで日本酒の良し悪しを判断しないこと。
醸造アルコールには、
- 味わいを軽快にする
- 香りを引き立てる
- 香味のバランスを整える
- 酒質を設計する
といった役割があります。
日本酒の世界では、醸造アルコールもまた、
蔵元が目指す味わいを実現するための「技術」の一つなのです。
ラベルを見たときには、「醸造アルコールが入っているからダメ」と考えるのではなく、
「この醸造アルコールは、この酒をどんな味わいにするために使われているのだろう？」
と考えてみると、日本酒選びがさらに面白くなります。
・・・乾杯！
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